Spletni Urban Dictionary daje definicijo sladkornega očka kot 'kot duh - morda je malo star, a če dekle drgne svojo svetilko, ji bo izpolnil želje'. Čeprav je to zabavno, je v nasprotju z vsem, kar so nam o 'sugar bowl' (tej sceni življenjskega sloga/zmenkov) povedali tako družba kot ljudje v njej: da je sladkorni očka nekdo, ki mladi ženski nudi finančno pomoč v vrnitev zaradi druženja in ne seksa. Seveda obstaja nekaj sladkornih dojenčkov, ki ponujajo tako seks kot družbo, toda za tiste, ki jih odvrača ideja spanja z ljudmi za denar, je sladkorni dojenček zapakiran in nam ga trži (z neštetimi članki in spletnimi mesti, kot je Seeking Arrangement) kot zmenki brez seksa z bogatimi starci. Seeking Arrangement je eno najpogosteje uporabljenih spletnih mest za klepetanje s potencialnimi sladkornimi očki.
Privlačnost sladkorne posode za mlade, zlasti študente na univerzah, je očitna. Ko sem bil torej v stiku z nekdanjim študentom RHUL in sedanjim sladkornim očetom, je bila priložnost, da bi se usedla z njim in razpravljala o njegovem življenjskem slogu, preveč zanimiva, da bi jo zavrnila. Potem ko je pošiljal e-pošto naprej in nazaj, predlaga, da se dobimo v hotelu Dorchester, saj ima »veliko sodobne zgodovine, povezane s sladkornim življenjem«, ki bi mi bilo zanimivo vedeti. Za ta članek je želel prikriti svojo identiteto.
Ko ga vprašam, zakaj se je odločil biti sladki očka, namesto da bi si prizadeval za normalne odnose, je njegov odgovor klišejski: »Nimam časa za punco«. Prvič je v sladkornico stopil pred petimi leti, potem ko mu je kolega predstavil koncept, zdaj pa se zanj delo in užitek pogosto združujeta. Je lastnik in upravlja podjetje za kibernetsko varnost, pri čemer pravi: 'Ne pomagam le strankam z visokim neto, ampak tudi dekletom v tem [življenjskem slogu]. Eno dekle, ki sem mu pomagal, je zaračunalo 100 £ na srečanje. Če pa je vključen seks, bi morali za sestanek zaračunati najmanj 500 funtov. Zato so jo obravnavali kot sranje. Na koncu bodo fantje plačali veliko denarja, karkoli med 300 in 500 £.'
Pravi, da je med letoma 2012 in 2013 opravil dodiplomski študij v Bournemouthu in magistriral na Royal Holloway. Pove mi, da je številna dekleta v Royal Holloway v posodi za sladkor, vendar svetuje, 'ne označuj, da si v Eghamu [na profilu Seeking Arrangement], in ne objavljaj fotografij na kampusu.' Ker si ti. je mogoče zlahka izslediti, in 'ker se bodo fantje izognili temu'.
Za dekleta, ki želijo priti v skledo sladkorja, ima vedra žajbeljskih nasvetov, in pravi mi, da pogosto deluje kot mentor dekletom, na katere naleti. „Razvajajte to kot posel: določite svoje honorarje, določite svoje cilje in če ste v tem pametni – recimo, da ste pisatelj, na primer – boste morda srečali novinarje in ljudi, ki delajo v industriji. To bi lahko izkoristili kot priložnost za mreženje in spoznali prave ljudi.«
Poleg prejemanja mentorstva je glavna privlačnost študentskih sladkarij denar. Velika skrb zanj je, da so dekleta, s katerimi ima dogovore, pametna s svojim denarjem. »Vprašam jih, ali so to vložili v naložbe, in veliko časa rečejo ne, ker odplačujejo študentske dolgove. Ampak super je, da ta dekleta razumejo, da je zanje lahek denar.« Vendar svari pred razkazovanjem kakršnih koli na novo pridobljenih oblikovalcev na internetu: »Če živite po življenjskem slogu, ne začnite objavljati svojih fotografij v Louboutinsu na Dorchester.« Možnost, da bodo ljudje začeli spraševati, je implicitna v njegovi previdnosti. Nekaj podobnega koščkom sestavljanke v mojih mislih klikne na to. Njegovo opozorilo me spominja na neštetokrat, ko sem brskal po Instagramu in videl dekleta, ki jih poznam, z veliko dragimi torbami in čevlji, fotografiranimi v prestižnih restavracijah ali v bolj sončnih krajih. Njihov življenjski slog mi postaja smiseln zdaj, ko se zavedam, da je zelo verjetno, da mnogi od njih opravljajo podobno delo kot jaz.
Odkar je začel, je imel majhno število sladkornih otrok. Svobodno priznava: »Nikoli me ne bodo videli z res starim dekletom. Ne bom me videl v javnosti z dekletom, ki ne ustreza mojemu profilu.« Še nikoli ni imel sladkornega otroka, mlajšega od 20 let, ker so dekleta te starosti bolj zrela, so se pogosto učili za nekaj let in imamo več za pogovor. »Na začetku sem vsakih nekaj mesecev videval novo dekle, a v tem nisem užival. Potem sem spoznal nekoga, s katerim sem se zares sprijaznil in s tem sem se dolgo ukvarjal.’ Povedal je, da je dogovor trajal dve leti. vprašam, kaj se je zgodilo. 'Spoznala je fanta, svojega moža. Povabila me je na svojo poroko. Smo on-off prijatelja.’ Dražim ga, da se zdi žalosten zaradi tega. Sliši se kot tista, ki je pobegnila. Zasmeji se.
Kaj po njegovem mnenju naredi uspešnega sladkornega otroka? 'Moraš biti širokega pogleda. Moraš imeti možgansko celico. Privlačijo me lepe ženske, a če se ne moreš pogovarjati z mano ... ne bom te prosil, da govoriš o jedrski fiziki, ampak samo o vsakdanjem življenju. Če ste pravkar govorili o Sem slaven , malo verjetno je, da bomo prišli daleč. Da se vzbudim, moram biti mentalno tam.’ Kaj pa seks? Ali je to predpogoj? Ali je zapisano v pogodbi, v slogu Christian Grey? Prosim ga, naj pojasni, ali meni, da je biti sladkorček in se prostituirati isto. Njegov odgovor me šokira. 'Vsekakor. Edini ljudje, ki to zanikajo, so tisti, ki vodijo spletna mesta (kot je Seeking Arrangement). Ampak ni razlike med sladkornim dojenčkom in prostitutko – plačani ste za svoj čas.'
Naredi še eno presenetljivo razkritje. 'Ne poznam nobene punce z denarjem, ki bi se v to zapletla,' pravi. Smiselno je, za študente brez denarja je idealna situacija. Starejši moški te pelje v ekskluzivne restavracije, ti da denar za to, nudi mentorstvo in nasvete in vse, kar moraš narediti, je ugasniti. Zaradi preglednosti se strinjamo z uporabo izraza „delujoče dekle“, morda evfemistično, odvisno od tega, kako gledate na spolno delo, saj zajema širok spekter delovnih mest v seksualni industriji, od sladkornih otrok, spremstva do prostitutke.
Razpravljamo o fenomenih delavnega dekleta v luksuznih prostorih Londona. Ponudi mi kratek ogled hotela, ko mu rečem, da ga želim opaziti. »Oh, lahko jih opaziš, vedno jih lahko opaziš. Drža je seksi in ta dekleta vedo, kako pritegniti moško pozornost. Če dekle sedi v baru, naravnost nazaj – pazite na funkcije, uro Rolex, Louboutins, karkoli dragega, še posebej, če je sama.«
Vemo, da je vabljivost lahkega denarja glavni razlog, da se mlade ženske prijavijo na spletna mesta, kot je Seeking Arrangement, toda kaj vodi moške v življenjski slog? »Seks, denar in smrt – to so vsi razlogi, zakaj imajo ljudje afere. Veliko teh poročenih moških ima doma zelo dolgočasno, zastarelo ljubezensko življenje, zato želijo iti ven in eksperimentirati. Svojo dekle želita zdraviti in njuna žena je zelo zadovoljna, ko nosi svojo običajno Debenhams opremo. Če te fant želi peljati po nakupih, ne boš rekel ne.'
Kako misli, da bi se njegovi starši odzvali, če bi vedeli, da je njihov sin sladkorni očka? „Vedo, da ljudje plačajo za to in delajo takšne stvari. Bili bi razočarani. Seveda bi bili!’ Pri tem komentarju je zanimivo, da je zanj kakršna koli družbena stigma, ki jo ima zaradi tega, da je v skledi, vsaj v očeh njegovih staršev enako obtežena tako moškim kot ženskam.
Pravi mi, da bi se rad ustalil čez nekaj let. Kako različne so lastnosti, ki bi jih iskal pri potencialni punci in ne pri potencialnem sladkornem otroku? »Želim, da je moj partner neodvisen in menim, da bi moral vsak imeti svoje življenje. Dokler ne bo ostala doma in bila klošar, ker je to res pomembno za tvoje duševno zdravje.’ Ne bi izključil, da bi se lahko poročila z enim od svojih sladkornih otrok.
Mesec dni po našem prvem intervjuju se še enkrat srečava in spet me popelje v osrčje londonske sladkorne kulture: Claridge's for drinks, Novikov in hotel Mayfair, kjer podrobneje razpravlja o zgodovini sladkorne posode. Zgodovinsko gledano je bil Claridge's kraj, kjer so politiki in bogati poslovneži srečali svoje ljubice, uživali v pijači ali dveh, preden so jo odnesli v sobo.
Pri Novikovu opazimo dve zaposleni dekleti. Povedal mi je, da gresta dekleta običajno v parih in bodo naročila najcenejšo pijačo na meniju – moški, ki jih srečajo, jim bodo kupili šampanjec.
Kot del moje raziskave predlaga, da odprem račun na priljubljenem spletnem mestu Seeking Arrangement, in dovolj sem zaintrigiran, da ga poskusim. Njegov nasvet je, da bodite odločni in neposredni pri tem, kar želite. V želji, da bi razblinil njegovo idejo, da so vsi sladkarije le poveličane prostitutke, deloma osebni interes (ali ne bi bilo zabavno iti na zmenke z moškimi za denar?), sem ustvaril svoj račun pod nagajivim uporabniškim imenom ' daj mi denar'. Skoraj v trenutku sem preplavljena s sporočili in ko naslednje jutro preverim svoj profil, imam več kot štirideset registriranih interesov in sporočil.
Moški segajo od običajnih fantov s skromnimi dohodki do očitno lažnih profilov (neto vrednost 30 milijonov funtov, letni dohodek 100.000 funtov) do perverznežev. Spomnim se nečesa, kar je rekel na začetku intervjuja. Moški na Seeking Arrangementu so lahko vsi: 'lahko bi bil vaš učitelj, lahko bi bil vaš vikar, lahko bi bil mlekar, lahko bi bil vaš oče', se stresem ob tej zadnji misli. En moški na svojem profilu navaja, da 'išče mojo Melanie Trump', drugi, da išče 'amezin dekle'.
Kot sem mislil, dobim nekaj srhljivih sporočil, med moškimi, ki se mi obrnejo, pa sta odvetnik čarobnega kroga in avtor uspešnic. Večina moških se je hitro nehala pogovarjati z mano, ko sem jim povedal, da iščem samo platonski dogovor, vendar se je zdelo, da so bili nekateri užaljeni in nato jezni, da nočem spati z njimi zaradi denarja.
Rezultati moje raziskave so razočarani, vendar ne presenetljivi, odvisno od tega, kako gledate na pojav sladkorne posode. Od 87 moških, ki so mi poslali sporočilo, se le eden zavzema za mojo ponudbo o platonskem sladkem razmerju, za katerega smo prepričani, da je norma. Moški, ki ga zanima, je tako samo zato, ker je podrejen, in bi se razjezil, da zapravljam njegov denar in ga ponižujem. Za primerno ceno se strinjam s tem, vendar se pogovor kmalu konča. Strinjam se z možnostjo, da je platonski dogovor o sladkorju nemogoč.
Nazaj pri Novikovu je moje zadnje vprašanje našemu sladkornemu očku, preden se razidemo, preprosto. Je mlad, pameten, prijazen in radodaren; najti punco zanj ne bi smel biti problem. Zakaj je sladkorni očka? Odgovor je preprost: 'Brez drame.'
